Dans cet article, nous parlerons de la fonction des épines dans les plantes et de ce que pourraient être les corrélations avec le climat et aussi avec d’autres agents extérieurs qui auraient conduit l’évolution dans cette direction. La naissance de cet article fait référence à une discussion qui a eu lieu dans notre groupe de télégrammes, au cours de laquelle nous nous sommes demandé quel était le but des épines des plantes et quelles étaient les causes ou les corrélations possibles avec le milieu environnant.
Les épines comme défense contre les animaux
Les épines, et en général toutes les structures épineuses, servent à défendre les êtres vivants (y compris les plantes) contre les menaces. La principale menace pour les plantes est sans aucun doute représentée par les insectes. Si nous observons attentivement les plantes où il y a une présence très dense d’épines, nous nous rendons immédiatement compte que ce type de structure rend difficile la pénétration des insectes dans les parties molles et vulnérables de la plante.
Lorsque les épines sont plus fines et plus fortes, elles peuvent contribuer, avec un mécanisme de toxicité, à rendre la plante plus indigeste pour les herbivores qui, cependant, s’équipent en conséquence. En fait, l’évolution est comme un jeu d’échecs qui offre une contre-mouvement pour chaque coup. Quelle que soit la vision que l’on peut avoir de l’écosystème, tous les êtres vivants, en temps voulu, tentent de perpétuer leur propre espèce de manière plus ou moins consciente, en faisant face aux difficultés auxquelles l’environnement dans lequel ils vivent les expose.
Un exemple clair de cela est le tardigrade qui est célèbre pour sa capacité à s’adapter à la vie dans les conditions les plus extrêmes. Cet animal est doté de capacités particulières que nous examinerons probablement plus en détail dans un autre article.
Il n’est pas rare que des épines se forment dans les plantes qui produisent des fruits ou des fleurs de taille considérable par rapport à leur taille totale. Citons par exemple la rose, la chayote et même la courgette, plus commune. Comme la floraison et les fruits demandent beaucoup d’énergie, surtout dans un organisme de taille limitée, il est nécessaire de se protéger des animaux qui pourraient manger les feuilles nécessaires à la croissance et au mûrissement.
Les épines comme défense contre les agents atmosphériques
Il a été constaté que les épines jouent également un rôle décisif dans la thermorégulation de la plante. Dans les zones désertiques, il existe des plantes succulentes qui peuvent supporter des températures très élevées pendant la journée et très froides la nuit. Ce mécanisme est possible parce que les épines des plantes (et plus généralement la grande majorité des éléments qui composent les organismes multicellulaires) ont de multiples fonctions.
Les conifères ont des structures très élastiques en forme d’aiguilles à la place des feuilles qui les aident à supporter le poids de la neige en leur fournissant une surface appropriée. Une substance huileuse en surface facilite le drainage de l’eau, diminue la capacité d’adhésion de la glace et protège les parties internes du froid. Pour éviter le désavantage de la capacité d’absorption plus faible (de la lumière du soleil et du gaz) due à la conformation particulière, ces structures restent vertes toute l’année, doublant ainsi leur efficacité.
Les épines présentes dans les cactus du désert sont libérées de la fonction d’absorption des gaz et de la lumière du soleil, car pendant la journée il y a plus qu’assez de cette dernière. Au contraire, en plus de protéger la plante de tout prédateur avide de ses parties molles riches en eau, les épines captent les gouttes de rosée sur leur surface plus rugueuse pour permettre à la plante de profiter de la bonne quantité d’humidité. Le vent des déserts apporte souvent avec lui des poils et des pailles qui se coincent, fournissant une sorte de manteau qui permet à la plante de résister aux températures extrêmes de la nuit.
Les différents types d’épines des plantes
Comme chacun d’entre nous peut facilement l’imaginer, toutes les épines naturelles des plantes n’ont pas la même forme et la même fonction. Ceux-ci changent selon ce que j’aime imaginer comme un processus évolutif aléatoire qui a donné raison à l’entité dont les aberrations ont favorisé l’existence et la reproduction. La nature nous offre en effet une variété extraordinaire.
Les fléchettes sont un type de structure épineuse très active du point de vue métabolique qui se forme sur l’écorce. Un exemple que l’on peut apprécier sur certaines baies et roses.
Épines de la feuille qui sont essentiellement une adaptation de la feuille dans laquelle le bord latéral se lignifie en formant généralement des excroissances pointues. Bien que l’esthétique ne soit pas le but de ce genre d’adaptation, je les trouve personnellement très belles. Dans ce cas, nous constatons que la feuille conserve son rôle principal.
Les épines des stipules se forment généralement dans les branches les plus jeunes qui soutiennent les feuilles. Les stipulations sont déterminées par la surface de contact entre la base de la feuille et la feuille elle-même. Cet élément peut se transformer en feuille ou en épines. On peut en observer un exemple dans les acacias où ils prennent une forme très pointue.
Les épines caulinaires que l’on peut apprécier dans la très célèbre aubépine et dont la fonction principale est sans doute de protéger la plante contre les animaux affamés. Ce sont essentiellement des bourgeons qui se lignifient et mutent par un processus de lignification.
Une curieuse évolution de la nature est représentée par un type d’épines qui prennent le nom de racines épineuses. C’est un type de mutation aussi fascinant qu’énigmatique. À un certain moment, ces racines cessent de croître et se transforment en épines. L’hypothèse la plus largement admise sur la fonction de ces épines est qu’elles ont une fonction de ventilation.
Au fil du temps, les êtres humains ont modifié l’évolution naturelle des plantes en créant des espèces plus faciles à exploiter. En fait, les espèces qui ont été cultivées ou génétiquement modifiées pour se développer sans épines ne sont pas rares. Ce court article se termine ici. N’hésitez pas à laisser un commentaire pour témoigner de votre passage et pour discuter des éléments que je viens de terminer d’exposer.
