L’origine de la race du berger australien, contrairement à son nom, ne s’est pas développée en Australie, mais aux États-Unis. Ce nom a été donné par association avec le chien de berger basque, arrivé aux États-Unis au XVIIIe siècle et provenant d’Australie. En particulier, on pense qu’il est arrivé aux États-Unis pendant la « ruée vers l’or ». Les immigrants basques ont apporté ces chiens de berger avec eux pour s’occuper de leurs moutons mérinos, connus en Amérique du Nord sous le nom de « moutons australiens ».
On pense qu’ils n’ont qu’un seul ancêtre australien, le chien de berger australien, pastor vasco, appelé aussi à l’origine euskal artzain txakurra, qui sera plus tard le chien dont on obtiendra le berger australien en le croisant avec une race non reconnue mais qui révèle son origine australienne : le smithfield, créé par des bergers australiens.
Il s’agit d’un chien de travail très polyvalent, intelligent et doté d’un fort instinct grégaire, associé à une apparence attrayante. Ce n’est pas un chien que l’on peut laisser sans rien faire ; le berger a besoin d’être engagé dans des activités structurées et polyvalentes qui peuvent le stimuler physiquement et mentalement. Aux États-Unis, ce chien est encore souvent utilisé pour conduire les troupeaux dans les ranchs.
Caractère de la race du berger australien
Le berger australien a été initialement sélectionné comme chien de travail, et il est parfait pour cela. Il a un fort instinct de gardien de troupeau et de garde, mais c’est aussi un excellent chien de compagnie, avec un bon tempérament, toujours actif et désireux d’apprendre ; il est très proche des humains et a un fort désir de plaire, ce qui le rend assez facile à dresser.
Comme nous l’avons déjà dit, c’est un chien intelligent, il reconnaît immédiatement les faiblesses de son maître et sait comment les exploiter, c’est pourquoi son éducation implique prudence, patience et empathie, mais aussi fermeté et constance. Le fait qu’il veuille plaire à son humain ne signifie pas qu’il suivra aveuglément tous les ordres ; né comme un chien de berger, donc très autonome dans ses choix, il a gardé la caractéristique de posséder sa propre volonté et donc une certaine indépendance.
Dans la famille, il aime particulièrement les enfants et les suit partout. Avec les étrangers, il est un peu réservé au début. Il s’entend bien avec les autres animaux. Il est de nature un peu timide et peut se montrer un peu craintif au début, mais il devient vite équilibré, il ne s’impose pas, mais ne souffre pas non plus. Avec le propriétaire, par contre, il est très dépendant, ayant besoin de compagnie à chaque minute de sa vie.
En raison de son intelligence, cette race est également utilisée comme chien anti-drogue, guide d’aveugle, chien de sauvetage et chien de sport.
Une chose curieuse à propos du berger : il est également appelé chien souriant, en raison de son attitude particulière à lever les lèvres et à montrer les dents. Ce n’est pas un grognement : bien sûr, pas même un sourire, c’est un tic, mais il semble sourire.
Apparence de la race du Berger australien
Le berger australien est un chien de taille moyenne assez léger, la mesure au garrot varie de 50 à 58 centimètres pour un poids qui ne dépasse pas 22 kilogrammes, la femelle généralement un peu moins. C’est un chien bien proportionné, légèrement plus long que haut, de taille et d’ossature moyennes. Il a une démarche agile et sans effort et fait preuve d’une grande habileté en tant que sportif. La queue est droite, assez longue et couverte de poils longs et épais. Autrefois, on coupait la queue des chiots nés avec une longue queue ; aujourd’hui, cette pratique est strictement interdite par la loi dans de nombreux pays. Certains spécimens naissent cependant sans queue ou avec une queue très courte.
La tête est légèrement arrondie ou bombée ; elle a une profondeur égale à sa longueur, bien proportionnée au corps de l’animal. Les oreilles sont triangulaires, non pointues et hautes sur la tête, et elles s’inclinent légèrement vers l’avant ou sur le côté lorsqu’il fait preuve d’une concentration particulière. Les yeux peuvent être de n’importe quelle couleur, y compris mouchetés et marbrés, et constituent un trait distinctif de cette race. En effet, ils présentent des variations de couleur allant du brun à l’ambre, du noisette au bleu. Et beaucoup ont des couleurs différentes pour chaque œil.
Une autre particularité du berger est sa robe, qui se caractérise par une grande variété de couleurs. Le poil est modérément long et grossier, avec un sous-poil dense. Le poil est lisse et légèrement ondulé et le protège très bien des intempéries. Chez les mâles, la crinière et la zone du cou sont plus poilues que chez les femelles. Chez les deux, cependant, le poil des oreilles, de la tête et de l’avant des membres antérieurs est plus court et plus lisse.
La robe peut être bicolore, tricolore ou double, avec des taches de forme et de taille différentes, blanches ou fauves. Ces marques sont assez répandues sur le museau, la poitrine et les pattes. Les couleurs que l’on peut trouver vont du noir au bleu émeraude, en passant par le rouge avec des tons cannelle et brun foncé. On peut aussi les trouver avec des taches avec un mélange de rouge et de bleu ou avec des tons argentés. Il y a aussi un berger arlequin aux couleurs vives.
Soins et santé des bergers australiens
Le berger est un chien rustique qui ne nécessite pas de soins particuliers ; il est sujet à certaines maladies héréditaires, les plus fréquentes étant la dysplasie de la hanche, la dysplasie du coude et l’oculopathie, et après l’âge de 3 ans, l’épilepsie peut survenir. Comme pour la race collie, de nombreux bergers australiens présentent également la mutation du gène MDR1, qui entraîne une hypersensibilité à divers médicaments, dont l’ivermectine (un pesticide courant). Lorsque deux types de merle sont accouplés, la progéniture présente fréquemment une surdité et/ou une cécité. Dans de nombreux pays, dont l’Italie (à partir du 3 octobre 2018 – ENCI), l’accouplement merle x merle est donc interdit par la loi, dans le but de sauvegarder la race.
Les soins nécessaires pour le pelage sont très peu nombreux ; il suffit de le brosser tous les deux ou trois jours pour éviter le feutrage du poil et pour ce qui est du nettoyage, un bain tous les mois ou plus suffit, selon la durée du séjour du chien à l’extérieur. Il est nécessaire d’être très prudent lors du nettoyage des oreilles, car cette race est souvent sujette aux infections et aux otites. En général, cependant, le berger est un chien à longue durée de vie, qui peut vivre jusqu’à plus de 15 ans.
En ce qui concerne l’alimentation, si le berger fait suffisamment d’exercice pendant la journée, il n’a pas besoin d’une attention particulière, c’est un chien qui se débrouille très bien tout seul.
